“손 뻗으면 잡아줄래?”

 

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감히 말하건대, 마예홍은 농담을 하고 있는 게 아니었다. 저 한 마디는 그가 심사숙고한 끝에 꺼낸 회심의 한 마디였고, 그 나름대로 ‘멋있겠지’라는 확신이 들어 내뱉은 말이었단 말이다.

하지만 그의 예상과 달리, 돌아온 반응은 뜨뜻미지근했다.

 

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“…어??”

“아니…, 그렇게 놀랄 것 까진 없다고 생각하는데. 낙천.”

“어어, 너무 뜬금없어서 나도 모르게 그만.”

 

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전혀 두근거리지 않았단 말인가. 하나도 부끄럽지 않단 말인가! 마예홍은 얼떨떨한 얼굴로 자신을 보는 낙천도인을 보며 이마를 짚었다.

그래. 생각해 보면 낙천도인은 늘 이런 사람이었지. 본인은 스스로를 로맨틱하다고 여기고 있는지 몰라도, 그가 본 낙천도인은 언제나 생존에만 필사적이라 그 외에 생존에 필요하지 않은 것들은 이래저래 놓치고 사는 박복한 도사였다.

 

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‘이런, 이런. 아무리 죽다 살아났다고 해도 전혀 먹히지 않을 줄은.’

 

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마예홍은 고개를 절레절레 저으며 흙먼지가 묻은 소매를 털었다. 오늘은 다행스럽게도 상처 없이 끝났지만, 역시 ‘그 남자’를 상대하는 것은 피곤한 일이다. 어쩌다 제가 점찍은 여인은 봉신세계에서도 손꼽는 강자의 눈에 든 걸까. 물론, 자신조차도 낙천도인을 눈독들이고 있으니 이렇게 불평하는 게 적반하장일지도 모르지만 말이다.

 

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“이번에도 도와줘서 고마워. 매번 통천교주 님 에게 신세를 지네.”

“그거, 스승님에게 고마운 거야 나에게 고마운 거야?”

“둘 다지. 물론.”

 

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낙천도인은 당연하다는 듯 대답했지만, 마예홍은 그 대답을 당연하게 받아들일 수 없었다.

그래. 분명 그가 위험할 때 마다 이변을 눈치 채고 제자들을 보내 구해주는 건 제 스승, 통천교주가 맞다. 하지만 10번 중 8번 정도는 제가 오는데, 이 점에 대해서 정말 이상하게 생각한 적이 단 한 번도 없었단 말인가!

이쯤 되면 둔한건지 일부러 저러는 건지 모르겠다. 하늘만 보며 한숨을 푹 내쉬던 그는 결국 진실을 상대에게 직접 말하기로 결정했다.

 

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“저기, 낙천. 이상하게 생각 해 본적 없어?”

“뭘?”

 

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신공표의 공격으로 엉망이 된 머리를 정리하는 낙천도인이 악의라곤 없는 얼굴로 대답한다.

저 표정을 보니 일부러 모른 척 한 건 아닌 것 같지만, 고의가 아니라고 하니 오히려 맥이 빠진다. 저 혼자 열심히 열을 낸 거 같아 민망해진 마예홍은 머리를 긁적이고 시선을 돌렸다.

 

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“매번, 까지는 아니라도…. 대부분 구하러 오는 게 나인 거. 너무 당연하게 생각하는 거 아냐? 절교에는 뛰어난 도사가 많고, 스승님이 부탁하면 명을 수행할 선도는 한가득 있는데 굳이 매번 내가 오는 게 조금은 이상할 법도 하잖아?”

 

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마예홍의 말에 낙천도인은 잠깐 생각에 잠기는 가 싶더니, 이내 무엇이 문제냐는 듯 당연한 얼굴로 답해왔다.

 

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“네가 나 보고 싶어서 오는 거 아니었어?”

“…어?”

“아니야? 아니면 말고. 나야 다른 사람이 와서 구해줘도 상관없지만, 네가 오는 편이 마음 편하지만.”

 

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피식 웃으며 답한 낙천도인은 머리장식을 바로 꽂고, 마예홍의 손을 잡았다. 긴 시간 수련해서 단련된 손은 여기저기 굳은살이 생겨 부드럽다곤 할 수 없었지만, 마예홍은 그 손이 주는 온기가 너무나도 부드러워 상대의 손이 거칠다는 생각을 할 수가 없었다.

 

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“뭐어, 매번 오는 게 귀찮으면 너희 사저나 사매에게 떠넘기고 와도 돼. 그 외에도 사람은 잔뜩 있을 테고.”

“…아니. 절대로 내가 올게. 응. 다음에는 꼭 손잡고 도망가자. 사랑해, 미인 씨.”

“알겠으니까 진정해. 예홍,”

 

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제 속도 모르고 낙천도인은 아름답게도 웃는다. 그 아름다운 미소에 오늘의 노고도 다 잊어버린 마예홍은 낙천도인의 손을 두 손으로 감싸 쥐고 흐뭇하게 웃었다.