보름달의 밝은 빛을 투영하는 형형색색의 스테인드글라스는 천국의 화려함을 보여주는 것처럼 아름답다.

듀스는 성화를 표현한 스테인드글라스를 앞두고, 뒤로는 제가 지켜야 할 사람을 둔 채 세례 받은 제 무기를 몇 번이고 만지작거렸다.

 

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“저기, 듀스. 그렇게 불안해하지 않아도….”

 

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아무리 자신을 지키기 위해서라고 해도, 어깨에 너무 힘이 들어가 있어서 마음이 아프다. 해가 진 이후부터 계속해서 기도를 하고 있는 동료를 본 아이렌은 측은한 마음에 제 앞에 있는 듬직한 등을 가볍게 두드렸다.

 

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“무슨 소리야 아이렌. 너, 잘못하면 오늘 죽을지도 모른다고.”

“괜찮아. 별 일 없을 거야. 대사제님도, 트레이 선배도, 케이터 선배도, 에이스도…. 전부 다 같이 나를 지키고 있는 거잖아. 애초에 듀스의 차례가 오기는 할까? 다들 밖에서 열심히 활약하고 날 지키는 역인 너만 활약 못했다고 나중에 투덜거려도, 나는 모른다고?”

 

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제 목숨이 걸려있는 문제라는 걸 분명 알 텐데, 아이렌은 평소와 다를 바 없이 침착하고 유머러스하다. 정말로 아무런 일도 아니라는 듯 너무나도 침착한 상대의 반응에 듀스는 조금 긴장이 풀렸지만, 그렇다고 정말 어깨에 힘을 뺄 수는 없는 노릇이었다.

눈앞의 이 소녀, 아이렌은, 태어났을 때부터 남들과는 전혀 다른 영혼을 가지고 있었다고 한다.

성(聖)과 함께한다면 어디까지고 성스러워 질 수 있지만, 악(惡)과 함께한다면 어디까지고 타락할 수 있는. 다른 색을 가까이 하면 쉽게 물들어 버리는 순백의 천 조각 같은 영혼.

그의 탄생을 천사의 계시로 미리 알고 있었다고 하는 전(前) 대사제는 아이렌이 젖을 뗄 무렵 곧바로 교회로 그를 데려왔고, 그렇게 몇 십 년 간 성수를 뿌리고 신의 상징으로 온 몸을 장식하며, 불쌍한 이 어린양을 무엇에도 물들지 않은 훌륭한 사제로 키워놓았다.

 

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하지만 그의 탄생을, 과연 천사들만이 알고 있었을까. 그럴 리가 없었지, 모든 문제는 거기서부터 시작되고 말았다.

 

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‘그 아이가 18살이 되는 해, 가장 큰 보름달이 뜬 자정. 천국에서 쫓겨난 불경한 자가 순백의 영혼을 집어삼키러 올 것이다.’ 천사의 계시를 받은 현(現) 대사제 리들 로즈하트는 조용히 아이렌의 나이를 손꼽아보고 등골이 오싹해졌다.

정확하게 계시를 받은 지 1년 후에, 아이렌은 18살이 된다.

준비기간은 겨우 1년. 하지만 책임감이 강한 그는, 대사제로서 최선을 다하기 위해 스스로 무기를 쥐어서라도 악을 저지하기로 했다.

 

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그래, 오늘은 바로 아이렌의 18번째 생일 하루 전 날. 약 30분 후엔, 그는 18살이 되고 계시에 따라 악이 이곳으로 찾아올 것이다.

 

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‘정말 나 혼자 지켜도 괜찮은 걸까?’ 듀스는 한 손에는 검을, 한 손에는 아이렌의 손을 잡은 채 마른침을 삼켰다. 리들 대사제는 사원의 입구에서 결계를 치고 있고, 에이스는 기도실 밖에서 문을 지키고 있다. 선배인 케이터와 트레이는 옥상에서 주변을 순찰하며 수상한 것이 있으면 바로 공격할 수 있도록 대기를 하고 있다지만…. 정작 지켜야 할 사람 옆에, 자신 혼자만 있어도 되는 것일까.

가장 이상적인 경우는 역시 대사제의 결계에 악마들이 물러나거나, 선배 사제들이 침입자들을 물리치는 것이겠지만… 사악한 이들이 겨우 그 정도로 패배를 인정할 것 같지는 않아보였다. 그 다음으로 이상적인 경우는, 나름 퇴마에 일가견이 있는 동기인 에이스가 기도실 앞에서 악마를 퇴치하는 것이었지만, 그 경우마저 실패하면….

 

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‘내가 아이렌을 지켜야 해.’

 

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제 목숨과 바꾸는 한이 있어도 이 사람을 지켜야 한다. 모두를 위해, 그리고 자신을 위해. 아이렌은 그 특이체질인 점을 빼고 보더라도 제게는 잃고 싶지 않은 소중한 사람 중 하나이기에.

 

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“아이렌, 혹시나 해서 말하지만 만약 내가 위험해 지면 날 두고서라도 도망가야 해. 절대 악마가 네게 닿지 못하도록….”

 

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간절한 말은 끝나지도 않았는데, 자정을 알리는 종소리가 울린다.

뎅. 뎅. 뎅…. 일정한 간격을 두고 울리는 맑은 소리에 듀스는 덜컥 겁을 먹고 아이렌의 손을 잡았지만, 그는, 그래서는 안됐었다.

 

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“─이런, 번견이 또 있었군.”

 

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처음 듣는 낮은 톤의 목소리가, 아무것도 없어야 할 허공에서 울려 퍼진다.

아아. 공기가 무거워지고 숨이 막혀온다. 듀스는 고개를 들지 않아도 자신을 내려다보는 존재가 있다는 걸 눈치 채 버렸고, 동시에 온 몸에서 식은땀이 흘러내리기 시작했다.

 

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“어리석은 것들, 어째서 무의미한 저항을 하는 거지?”

 

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커다란 날개가 펄럭이는 소리는 칼날처럼 날카롭고 위협적이다. 마치 박쥐를 닮은 날개를 퍼덕이며 하늘에서 내려온 커다란 그림자는, 뱀의 것과 같은 밝은 녹색의 눈으로 듀스와 아이렌을 번갈아 보고 웃었다.

 

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“작별인사는 마쳤느냐? 인간의 아이들이여.”

“당, 신은.”

 

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아이렌의 손을 잡은 채로는 제대로 싸울 수 없다. 하지만, 이대로 손을 놓았다가 저 악마가 아이렌을 낚아채 간다면?

딜레마 속에 갇혀 제대로 된 대응을 하지 못하는 사이, 그림자는 어둠 속에서 모습을 드러내고 두 사람에게로 가다왔다.

한 걸음, 두 걸음. 악마가 발을 움직일 때 마다 기도실의 촛불들이 동시에 춤춘다.

흔들리는 그림자, 불안정한 조명 아래에서 불길함을 내뿜는 늠름한 날개와 검고 날카로운 뿔까지.

누가 보아도 악마 그 자체인 상대의 모습에, 아직 스물도 되지 못한 두 사제는 호흡조차 제대로 할 수 없었다.

 

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“다, 다른 사람들은….”

“응? 아아…. 바깥의 번견들 말인가. 다른 이들이 상대해 주고 있지, 직접 사냥해 먹어도 된다고 했거든. 릴리아가 어찌나 기뻐하던지.”

 

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악마의 말에 정신이 번쩍 든 듀스는 기도실의 유일한 출입문을 힐끔 쳐다보았다.

듣고 보니, 바깥이 지나치게 조용한 것 같다. 보통은 싸우는 소리라도 들려야 하는 것 같은데, 비정상적으로 아무 소리도 들리지 않아 피가 얼어붙는 것만 같다.

설마, 이미 모두 잡아먹혔다면. 이제 아이렌을 지킬 수 있는 사제가 자신뿐이라면.

 

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“걱정 말거라, 교단의 번견이여. 나는 네 혼 따위엔 조금도 관심이 없어.”

 

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공포에 질린 듀스를 향해 손짓한 악마는 날카로운 송곳니를 드러내며 웃었다.

그야말로, 정신을 쏙 빼놓는 아름다운 얼굴. 분명 뿔과 악마만 없었다면 천사가 아닐까 착각 할 정도로 완벽한 아름다움을 가진 악은 달콤한 목소리로 거래를 제안했다.

 

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“나의 것을 두고 얌전히 사라진다면 죽이지는 않겠다. 바깥의 내 종자들에게도 명해두지. 도망치는 개를 쫓지 말라고. 무조건적인 신앙을 요구하고 제 마음이 내킬 때만 소원을 들어주는 이기적인 신과 달리, 나는 약속한 것은 반드시 지키거든.”

 

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‘악마란 그런 것이지.’ 의기양양하게 말하는 그는 딱 한 걸음 정도의 거리만 남긴 채 멈춰 섰다.

마음만 먹으면 당장이라도 목을 조를 수 있을 정도로 가까운 거리에서 저런 말을 해온다면, 바보가 아닌 이상은 역시 거래를 받아들일 수밖에 없어진다. 악마는 그리 생각해 제안해 온 것이겠지만 안타깝게도 듀스는, 사제 듀스 스페이드는…. 신앙과 사랑에 눈이 먼, ‘바보’였다.

 

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“듀, 듀스. 나는, 그냥 두고….”

“젠장. 웃기지 마! 널 팔아넘겨서, 악마랑 거래해서 살아남을 바에는, 영광스럽게 신의 곁으로 가겠어!”

 

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죽는 것은 싫다. 하지만 신앙을 저버리고 동료를 팔아넘겨 살아남는 것은 죽는 것 이상의 수치였다. 듀스는 온 몸을 덜덜 떨면서도 자신의 신념을 강하게 피력했고, 그걸 본 검은 뿔의 악마는….

 

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“풋.”

 

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마치 아주 재미있는 촌극이라도 본 듯, 소리 내어 폭소했다.

 

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“하하, 하하하…! 이 얼마나 어리석은가! 처음부터 제 것이 아니었던 걸 지키려고, 살아남을 수 있는 기회를 걷어차다니! 신앙에 눈이 멀었구나, 인간의 아이야.”

“내 것도 아니지만, 당신 것도 아냐. 아이렌은, 자기 자신의 것이니까.”

“과연 어떨까? 물건은 결국, 마지막에 손에 넣는 자의 것이 되는 법이지. 그리고 이 말레우스 드라코니아는, 가지고 싶은 건 가지고야 마는 성미다.”

 

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그러니 직접 받아가도록 할까.

창백한 입술이 소리 없이 속삭이자, 수십 개의 촛불들이 일제히 꺼지며 어둠이 기도실 가득 차올랐다.

 

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“…자. 비명을 내질러 보거라. 신의 광대여.”

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